La moda de estar constantemente en ayunas ha estado ganando popularidad constante en los últimos años con una gran cantidad de dietas y no dietas que afirman ser la mejor y la única forma de solucionar rápidamente el problema de peso, además, un nuevo estudio de investigadores de Harvard ha demostrado que el ayuno puede aumentar tu vida útil, mejorar la salud y retardar el envejecimiento, todo al alterar la actividad de las redes mitocondriales dentro de nuestras células, pero, ¿es legítimo el culto cada vez más grande en torno al concepto de ayuno físico? MH investiga.
Texto por Mark Bailey
Probablemente estés familiarizado con la idea, no siempre concreta, de que el ayuno precipita la buena salud. Tal vez hayas tenido la tentación de probar la dieta 5:2 con su promesa de una pérdida de peso rápida y sostenible a través de dos días de 600 calorías por semana. Tal vez hayas coqueteado con la idea de una terapia de jugos detox (esto en definitiva no es recomendable) basado en la premisa de que puedes «desintoxicar» tu cuerpo al ingerir hojas de col rizada licuadas. Debemos de advertir que este es un mundo en el que abundan la pseudociencia y la charlatanería, sin embargo, ahora la ciencia empírica ha llegado al lado del ayuno y no solo eso, los beneficios podrían ser más poderosos de lo que nadie se había atrevido a imaginar.
Una nueva investigación que ha cambiado la percepción ha demostrado que las dietas cortas que imitan el acto de ayunar pueden desencadenar poderosos procesos de curación natural y regenerativos que permanecen latentes en nuestros cuerpos. Procesos que no solo queman la grasa sino que también combaten las enfermedades del corazón, retrasan el envejecimiento, reducen el colesterol, reinician el sistema inmunológico y prolongan la vida útil del ser humano.
Pero, no se detiene ahí: los estudios más recientes han demostrado que el ayuno puede matar algunos tipos de cáncer humano, esto probado en ratones y además aumenta los efectos de la quimioterapia, en algunos estudios, el ayuno demostró ser tan efectivo como la quimioterapia. En resumen, la ciencia nos dice que pasar hambre podría prevenir y tratar a algunos de los mayores asesinos del hombre.
TRABAJO RÁPIDO
El hombre detrás de esta investigación y la dieta estructurada y prescriptiva que estoy siguiendo es el Dr. Valter Longo, como profesor de gerontología en la Universidad del Sur de California, se embarcó en esta línea de investigación cuando notó por primera vez que las células de levadura, organismos simples que anteceden a los humanos millones de años, responden a los períodos de ayuno protegiendo las células y combatiendo las toxinas. La levadura que había sido alimentada con una dieta baja en calorías, descubrió Longo, vivió hasta 10 veces más que el grupo de control.
Los últimos hallazgos de Longo muestran que los humanos tienen mecanismos de auto-curación similares en nuestro ADN y que el ayuno periódico en dietas bajas en calorías tiene un efecto regenerativo en el cuerpo. Algunas de las razones detrás de esto se entienden; otros siguen siendo un misterio. Se cree que el ayuno destruye las células cancerosas al privarlas de glucógeno (del cual dependen más del combustible que las células normales), lo que las engaña para que liberen radicales libres dañinos que provocan el «suicidio celular».
Pero los poderes curativos más generales del ayuno se derivan de un mecanismo diferente. Longo ha demostrado que el ayuno desencadena la creación de nuevas células madre, que reparan el cuerpo mediante la regeneración de tejidos, órganos y sangre, y reinician el sistema inmunológico.
Suena demasiado bueno para ser verdad, le digo a Longo cuando lo llamo a su laboratorio de California. «Bueno, la regeneración que desencadena el ayuno es notable», dice. “Durante la abstención, los órganos como el hígado, así como todo el sistema inmunológico, se reducen porque se consideran menos necesarios, sin embargo, cuando el cuerpo reconstruye estos sistemas, activa la liberación de células madre sanas que regeneran versiones más nuevas, más jóvenes y más funcionales».
Es como presionar el botón de reinicio en el sistema operativo de tu cuerpo, dice. «La reconstrucción es tan masiva que es probable que los humanos más cercanos puedan llegar al proceso de embriogénesis original: “el crecimiento de un embrión durante las semanas uno a ocho del desarrollo humano», revela. “Esto no es solo una proliferación de nuevas células, sino una muy coordinada. Es un programa evolucionado que ha existido durante miles de millones de años porque los organismos murieron de hambre todo el tiempo”. Para los primeros homo sapiens, desprovistos de comida fresca, los períodos de festín y hambruna eran la norma. «Todo lo que tenemos que hacer”, sostiene Longo, “es redescubrir este estado primitivo de ser”.
LOS JUEGOS DEL HAMBRE
Hay una trampa no es simplemente un caso de no comer durante cinco días, tienes que restringir severamente las calorías, sí, pero la investigación de Longo muestra que las personas que desean hacer esto deben tener el balance correcto de nutrientes para desencadenar un proceso natural llamado autofagia, que alienta a tu cuerpo a canibalizar los desechos de las células. Piensa en ello como su propio proceso de reciclaje natural, eliminando las células dañadas que podrían causar enfermedades o problemas de salud.
De manera crucial, la autofagia también apaga la enzima PKA, cuya ausencia se ha relacionado con la prolongación de la vida útil y la proliferación de células madre sanas y disminuye la hormona IGF-1, que se asocia con el envejecimiento y el riesgo de cáncer.
Los hallazgos de esta investigación han llevado a la proliferación de dietas, pero hay una en especial que está surtiendo de alimentos a muchas personas en California, ésta se basa en 1090 calorías (10% de proteínas, 56% de grasas, 34% de carbohidratos), con los días de dos a cinco disminuyendo a 725 calorías (9% de proteínas, 44% de grasas y 47% de carbohidratos). «La primera prioridad al diseñar la comida era que tenía que imitar el ayuno», explica Longo. “Esta dieta son 20 años de trabajo minucioso: quitar, agregar, sustituir. Si agrego ese ingrediente, ¿interferirá con el efecto PKA? ¿Afectará esto a los cambios de IGF-1? El hambre también es un problema, así que tratamos de hacer que las personas se sientan relativamente llenas».
Pero esta dieta no es igual para todos (por si estabas pensando en sólo dejar de comer) Longo recomienda a las personas más sanas que realicen un curso de FMED cada cuatro meses aproximadamente, mientras que las personas obesas podrían beneficiarse de un ciclo mensual.
EL RÁPIDO Y CURIOSO
En nombre de la ciencia, el periodismo y un poco de manejo del peso, comienzo la dieta y apenas 48 horas después, estoy disfrutando de los paquetes que llegan con este tipo de dieta en caja en el interior parecen alimentos espaciales, pero tienen mejor sabor de lo esperado. La sopa minestrone es acuosa pero llena, y el choco crujiente es una delicia sorprendente. Otro paquete contiene aceitunas, que odio, así que las tiro. Evidentemente no me muero de hambre.
El segundo día es un asunto diferente, el hambre me persigue todo el día, me tomo la sopa con una cucharadita para hacerla sentir más sustanciosa, no funciona, quiero detenerme, pero las palabras hacen eco en mi cabeza: «La regeneración de las células y la autofagia solo comienzan en los días tres, cuatro y cinco», dice. «Eso es cuando presionas el sistema al extremo y regresas”.
Mi viaje al super el tercer día casi desbarata mis esfuerzos por completo, cuando, por la noche, mis síntomas aún no han disminuido, decido contactarme con Longo nuevamente. Lo que estoy experimentando no solo es natural sino también beneficioso, estoy seguro. Nuestros cerebros son órganos que consumen mucha energía y normalmente funcionan con 100% de glucosa. Pero mientras ayunamos, nuestros hígados producen el cuerpo de cetona B-hidroxibutirato, un tipo de fuente de energía de emergencia para la mente, que ahorra energía derivada de la grasa y los músculos para otros órganos.
«En esta etapa es cuando tu cerebro cambia al modo de utilización del cuerpo de la cetona, posiblemente por primera vez en su vida», dice Longo. «Esto puede causar un leve dolor de cabeza». Menciono que mi propio cerebro se siente como si estuviera en el extremo de un taladro, pero esto no es una buena noticia: los estudios han demostrado que las cetonas combaten la inflamación asociada con la diabetes tipo 2, La EM y el Alzheimer. Para los convertidos, aparentemente no hay final para la lista de fortunas de los ayunos.
UNA PORCIÓN POR PREOCUPACIÓN
Sin embargo, no todos están igualmente convencidos. El profesor Kieran Clarke, del Departamento de Fisiología, Anatomía y Genética de la Universidad de Oxford, piensa que el ayuno podría ser una cortina de humo para el mensaje real. «Muchos de los beneficios [del ayuno] se relacionan con la prolongación de la vida, y es posible, pero no sabemos si es el ayuno en sí lo que logra eso», dice. “Podría estar relacionado con los beneficios de ayudar a las personas a alcanzar el peso corporal normal. Si miras los registros, las personas sanas no siempre ayunan «.
El Dr. Tim Woodman, director médico de Bupa UK, va más allá él cree que el ayuno en realidad podría tener efectos de salud inversos. «Perder peso demasiado rápido significa que también tiendes a perder músculo y agua», dice “como resultado, tu cuerpo comienza a trabajar más lentamente y necesita menos calorías para funcionar, así que cuando reanude el consumo normal, las calorías adicionales se almacenarán como grasa».
Uno de los opositores más entusiastas al ayuno, es el Doctor Joel Fuhrman, autor de “The End of Dieting and Super Immunity” Fuhrman es el hombre detrás del llamado «nutritarianismo», la teoría de que la clave de la longevidad radica en maximizar el número de micronutrientes por caloría consumida. El ayuno, sostiene, es una mera distracción “la dieta moderna es tan pobre en nutrientes que hablar de ayunar sin enmarcarla dentro de una dieta normal es inapropiado. «Nuestras dietas son demasiado deficientes en micronutrientes, fitoquímicos y antioxidantes para mantener la función normal del sistema inmunológico”.
Si quieres vivir más tiempo y más sano, dice Fuhrman, olvida el ayuno: “solo come verduras crudas; una porción de 30 g de nueces; semillas de chía y semillas de lino; un plato que contiene champiñones, frijoles y cebollas; más tres porciones de frutas, como cerezas, ciruelas y naranjas, todos los días”, continúa “una dieta nutricional es la forma más efectiva de no contraer enfermedades cardíacas, cáncer o demencia, y de acercar la longevidad humana a los 100 años”.
CORTA LA CARNE
El verdadero impedimento para nuestra vida, afirma Fuhrman, es la proteína animal “Puede ser esencial para desarrollar músculo, quemar grasa, mantener un metabolismo saludable y suministrar una variedad de vitaminas importantes” pero a los ojos de Fuhrman, en última instancia, no favorece a su sistema inmunológico. «Enormes estudios que siguen a personas durante 15 a 24 años demuestran que comer más productos animales causa cáncer, enfermedades del corazón y vidas más cortas», dice. «No hay controversia ahí, todos los científicos de nutrición están de acuerdo «.
De hecho, la Organización Mundial de la Salud ha agregado recientemente carnes rojas y procesadas a su lista de carcinógenos. Estos estudios no son nuevos, algunos se remontan a 2010, pero tal es nuestra fascinación cultural por aumentar nuestra ingesta de proteínas que simplemente los hemos estado ignorando.
«Defiendo hasta el 10% de tu dieta de productos animales, y el otro 90% de las plantas», dice Fuhrman, unos pocos días de ayuno no ayudarán, a menos que, también cambies tu dieta regular. “La proteína animal eleva el IGF-1, lo que acelera el proceso de envejecimiento y afecta negativamente la vida útil, sí, la restricción calórica puede restringir brevemente el IGF-1, pero si comes muchos productos animales, en realidad no se caerá. «Sin embargo, si ambos restringen la proteína animal y consumen una dieta más vegana, obtendrán los beneficios del ayuno sin tener que hacerlo».
CAMBIA DE VELOCIDAD
¿Comer o no comer? Hubiera sido ingenuo esperar un consenso claro sobre un concepto tan radical, pero los argumentos de Fuhrman y Longo no son demasiado diferentes. Fuhrman reconoce que el ayuno es efectivo; él simplemente está en desacuerdo con las prácticas de los abstencionistas temporales ya que comienzan a comer nuevamente y a pesar de los casos hechos por los críticos del ayuno, la investigación de su potencial sigue siendo convincente.
Una extensa revisión en Investigación en Medicina Complementaria concluyó que había «una gran evidencia empírica y observacional» de que el ayuno modificado supervisado por un médico combate la presión arterial alta, la diabetes y la obesidad. Esto es simplemente demasiado importante para ignorarlo.
«Nunca vamos a decir que el ayuno es tan efectivo que significa que las personas pueden fumar y comer mal tan pronto como se detienen», dice el profesor Longo. «El hecho es que si alguien tiene una dieta vegana, baja en proteínas, un IMC de 23, y hace ejercicios con regularidad, entonces se beneficiará del ayuno, pero no tanto como a alguien que no es saludable».
Siguiendo un punto medio indudablemente difícil, el cuarto día de mi propio experimento es una especie de epifanía, experimenté una oleada de energía mental debido, según me dicen, a un aumento en los niveles de noradrenalina y dopamina en mi cerebro. «En los primeros dos o tres días de tu ayuno, tiendes a dormir mucho», explica Raimund Wilhelmi de la famosa clínica de ayuno alemana Buchinger Wilhelmi. «Entonces, como un fénix, te levantas, y después de cuatro o cinco días te sientes muy positivo».
Desafortunadamente, mi última subida es menos como la de un fénix y más como la de un día de fiesta, el quinto día es duro, con sentimientos encontrados, noté que he perdido 1.7 kg en solo cinco días, no es el propósito principal del ayuno, pero tampoco es insignificante. En el sexto día, con el ayuno finalmente terminado, las Taff Crisps con las que he fantaseado están de vuelta en el menú, pero mis ansias se han desvanecido. Mi apetito ha cambiado, al igual que mi apreciación de las porciones y los sabores. Lo que puedo decir con cierta convicción es que el ayuno reconfigurará tu mente.
Todavía hay mucho camino por recorrer el profesor Longo cree que apenas estamos empezando a comprender el poder potencial del ayuno: «piensa en esto, si eres un hombre de 50 años, tienes un nuevo hijo y ese bebé nace perfecto, demuestra que tus células saben exactamente cómo construir la perfección nuevamente. ¿Cómo lo saben? ¿Y es posible que esto se pueda hacer dentro de un organismo en sí mismo, sin tener que generar uno nuevo?” Longo suena emocionado, al borde del mareo. «Eso es lo que estamos persiguiendo aquí».